Nel Medioevo, sulle rovine del portico si svolgeva un famoso mercato del pesce, il “Forum piscium” o “Pescheria Vecchia”, agevolato dalla vicinanza al Tevere e dal Porto di Ripa Grande. Il pesce veniva esposto su lastre di marmo affittate ai pescivendoli dai canonici del capitolo della adiacente chiesa di Sant’Angelo, detta appunto in Pescheria, e su una lapide posta sulla parte destra del porticato lo testimonia l’ iscrizione in latino che ricorda l’obbligo di consegnare ai Conservatori, la magistratura elettiva cittadina, la testa ed il corpo di ogni pesce più lungo della pietra stessa, fino alla prima pinna.

Nel 1555 Paolo IV Carafa decise di rinchiudere l’intera comunità ebraica romana all’interno di uno spazio molto ristretto,inizialmente denominato il “serraglio degli ebrei” istituito con una bolla papale molto restrittiva nei confronti della popolosa comunità romana: nasce così il Ghetto Romano, il secondo al mondo dopo quello di Venezia. La parola ghetto, infatti, oggi universalmente utilizzata, si fa derivare dal veneziano gheto, fonderia, il luogo appunto dove fu istituito, per la prima volta al mondo, nella città lagunare, circa 40 anni prima rispetto a Roma.

La comunità ebraica romana è considerata la più antica del mondo poiché se ne hanno tracce fin dal II a.C., quando gli ebrei giungevano a Roma prevalentemente come schiavi dalla province orientali Dopo una iniziale pacifica convivenza, a partire dal tardo Rinascimento, in un turbolento periodo per la chiesa cristiana fra lo scisma protestante e la controriforma, i papi inasprirono il loro atteggiamento nei confronti di chi non aderisse all’ortodossia cattolica, a cui fu imposto, fra l’altro, di portare un distintivo che li rendesse sempre riconoscibili, un panno di color grigio celeste, glauco, che fosse un berretto per gli uomini e uno scialle per le donne. Con la bolla papale veniva loro proibito di esercitare qualunque commercio ad eccezione di quello degli stracci e dei vestiti usati, determinando la tradizione perpetrata fino ad oggi di una massiccia presenza nel campo del commercio dell’abbigliamento e di possedere beni immobili che ebbe come effetto l’incuria per la loro conservazione. Per questo motivo le case del ghetto erano particolarmente degradate, essendo anche soggette alle frequenti inondazioni del vicino Tevere. In generale il ghetto era un luogo molto malsano, data la enorme densità abitativa e la mancanza di acqua corrente. Sin dalla sua istituzione il ghetto era delimitato da porte che venivano chiuse dal tramonto all’alba e controllate da guardie ed era possibile esercitare la religione solo al suo interno, dove furono create le cosiddette cinque scole, corrispondenti alle diverse confessioni ebraiche che vi erano esercitate, oggi ricordate dal nome di una delle vie principali del ghetto.

Con la bolla papale fu imposto l’obbligo di assistere settimanalmente, nel giorno di sabato, a “prediche coatte” che avevano il fine di convertire gli ebrei alla religione cattolica, con risultati assai modesti, anzi secondo un’antica tradizione, gli ebrei si preparavano all’ascolto tappandosi le orecchie con la cera e coloro che finivano per addormentarsi venivano svegliati a calci dalle guardie papaline. Furono costruite, a ridosso del recinto del ghetto, una gran quantità di chiese cattoliche con lo scopo di accelerare la conversione degli ebrei e la dissoluzione della loro cultura, ma già prima del 1555 gli ebrei romani avevano sviluppato modelli di comportamento individuali e comunitari che ne hanno salvaguardato l’identità attraverso i secoli.

Nel 1848 Pio IX autorizzò l’abbattimento delle mura del ghetto,liberalizzando la residenza degli ebrei e, dopo l’annessione di Roma al neonato stato italiano nel 1870, venne definitivamente abolito il ghetto, benchè il rione continui ancora oggi ad essere abitato, in stragrande maggioranza, da cittadini di religione ebraica. È qui che sorge la bellissima sinagoga in stile eclettico,inaugurata il 2 luglio del 1904.

Durante il nazifascismo il ghetto ebraico fu teatro dei più feroci accadimenti, ma il Tempio Maggiore rimase attivo anche dopo la promulgazione delle leggi razziali e tra il 26 e il 28 settembre 1943 fu il luogo della raccolta dell’oro per il ricatto di Herbert Kappler, che tuttavia non servì a scongiurare il tristemente noto rastrellamento del Ghetto del 16 ottobre.

Oggi il ghetto si è fortunatamente trasformato in uno dei luoghi più suggestivi della città, fra locali e testimonianze storico archeologiche che fanno innamorare i turisti di tutto il mondo.

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Storicamente, gran parte della superficie del rione di Sant’Angelo, noto anche come Ghetto Ebraico, comprende il sito dove una volta si estendeva il grande Circo Flaminio, fatto costruire nel 220 a. C. dal tribuno della plebe Flaminio Nepote, l’homo novus, oggi diremmo un leader democratico, a cui si deve anche la via Flaminia.

Il circus, che occupava la zona attualmente compresa fra il teatro di Marcello, piazza Cairoli, via del portico di Ottavia ed il Tevere era, appunto, un edificio legato alla plebe, in cui si svolgevano i concilia plebis, le assemblee generali delle tribù plebee, ed i ludi per il popolo e che, come tutti i circhi di età repubblicana, consisteva fondamentalmente in un’ampia spianata, una sorta di spazio polifunzionale, dove si erigevano all’occorrenza delle strutture in legno.

Nel tempo, intorno al circo vennero costruiti una serie templi e portici, di cui restano tracce visibili nel famoso portico di Ottavia, che prende il nome dalla sorella di Augusto, a cui si deve il suo rifacimento, ma originariamente costruito da Q. Cecilio Metello Macedonico, intorno alla metà del II secolo a.C.Attualmente sono visibili il propileo, ovvero il porticato antistante le porte di ingresso, una sorta di vestibolo, un tratto di portico ed alcune colonne . Due colonne della facciata esterna sono state sostitute nel Medioevo da un arcone di accesso alla chiesa di sant’Angelo in Pescheria, sul cui architrave si può leggere l’iscrizione severiana del 203 d.C. che ne ricorda il rifacimento ad opera di Settimio Severo e Caracalla dopo un incendio del 191.

Il quadriportico, che racchiudeva i templi di Giunone Regina e Giove Statore, due biblioteche, una greca ed una latina, e un ambiente per le riunioni, la Curia Octaviae, era concepito come una sorta di galleria d’arte a disposizione del popolo con numerosissime opere, fra cui le 34 statue bronzee di Lisippo, rappresentanti Alessandro Magno ed i suoi cavalieri, provenienti dalla Macedonia come bottino di guerra di Metello e la statua in bronzo di Cornelia, la madre dei Gracchi, la prima rappresentazione di una donna esposta in pubblico.

Durante il Medioevo, la zona subisce trasformazioni importanti e il propileo di epoca romana viene utilizzato come percorso stradale, cimitero, sagrato della chiesa e mercato del pesce. Infatti nell’VIII secolo qui viene costruita la più antica chiesa a tre absidi conosciuta a Roma, Sant’Angelo in Pescheria, utilizzando per le fondazioni i grandi blocchi di tufo del monumento anticoe addossandone la facciata al lato posteriore del propileo. Nel giro di qualche decennio, poi, essendo ai tempi abituale la promiscuità fra vivi e morti. nella zona intorno all’edificio viene impiantato un cimitero che resterà in uso fino a tutto il XIII sec, quando la chiesa di Sant’Angelo conosce un momento di grande splendore, testimoniato dalla costruzione del grande arcone di accesso e dalla decorazione pittorica del timpano con al centro l’arcangelo Michele e sui lati la Vergine e un altro santo, di cui attualmente si possono vedere esili tracce.

La nuova struttura monumentale aveva il compito di valorizzare la chiesa, facendo convergere l’attenzione su di essa, perfettamente inquadrata nello spazio così definito, mentre il colonnato romano era relegato in secondo piano. Il nome Pescheria deriva dal mercato del pesce che vi si è tenuto a partire del Medioevo fino all’Ottocento, con l’esposizione delle merci sulle cosiddette pietre del pesce, affittate dai canonici del capitolo di Sant’Angelo, come ancora oggi testimoniato dall’iscrizione su una lapide ancora in situ, che recita n latino: le teste dei pesci più lunghi di questa lapide, pinne comprese, devono essere date ai Conservatori(amministratori capitolini n.d.r.)

Una documentazione storica senza precedenti di scorci urbani di questo ed altri luoghi romani oramai scomparsi, è costituita dalla collezione di acquarelli “La Roma sparita” di Ettore Roesler Franz, realizzati tra il 1878 e il 1896 esposta nel museo di Roma in Trastevere, visitabile gratuitamente in piazza Sant’Egidio, misconosciuto e prezioso scrigno di testimonianze della vita popolare e quotidiana romana.

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